La grande piazza al centro di Londra è gremita. Persone spinte dai più disparati motivi circondano, in un silenzio carico di attesa, una catasta di legno.

Questa è sorvegliata da una decina di uomini armati, vestiti di nero e con le espressioni dure e decise.

Sul lato opposto alla folla, invece, fra il sindaco della città e gli alti dignitari del consiglio, un uomo, dal viso lungo  spigoloso, guarda dritto davanti a sé; gli occhi, ombreggiati dall’ampio cappello che porta sul capo, gli brillano di una luce cupa e determinata.

Tutti presenti sembrano in attesa di qualcosa.

E poi, d’improvviso… eccola.

Una donna scarmigliata e incatenata compare in fondo alla piazza, scortata da due uomini per lato. Mentre si fa avanti, la folla si apre in due ali creando un passaggio. Per quanto spaventati, i presenti non possono fare a meno di notare la bellezza sconvolgente della donna: occhi verdi come gemme e un viso dai tratti perfetti, incorniciato da una cascata di capelli rossi che le scendono ribelli fino a metà schiena.

Il suo vestito è rovinato. Dagli strappi lungo la schiena si intravedono, sulla pelle bianca, i segni di violente frustate.

Senza ricambiare gli sguardi di nessuno, la donna continua a camminare. Poi, raggiunta la catasta, si lascia legare al lungo palo senza opporre resistenza.

L’uomo dal cappello si fa avanti, staccandosi dal gruppo del sindaco.

“Isobel Brangwin”, dice con un tono autoritario e privo di qualsiasi incertezza. “Tu sei l’ultima delle streghe d’Inghilterra e fra poco morirai arsa viva, come tutte coloro che ti hanno preceduta, secondo il volere di Dio e degli uomini! Hai qualcosa da dire, prima che il giusto castigo divino si abbatta su di te?”

Isobel tace, mentre più di uno tra i presenti si chiede se davvero quella donna così bella sia l’ultima delle streghe. E se davvero, con la sua morte, si chiuderà una caccia iniziata secoli prima, addirittura ai tempi del leggendario re Artù di Camelot.

Dopo la sconfitta della terribile Morgana le Fay, Artù aveva infatti dichiarato la magia nera un crimine di Stato. Le streghe del regno nordico di Moray, alleate dell’incantatrice, si erano allora rifugiate nella parte più remota del Paese, protette da una barriera di nebbie magiche creata dalla loro regina Jehana.

Col passare degli anni, mentre la Britannia diventava Inghilterra, l’odio verso la magia fini per estendersi a chiunque possedesse poteri. Al di là delle nebbie, invece, le streghe iniziarono a dividersi. Molte, non malvagie e stanche del loro isolamento, cominciarono a guardare con curiosità il mondo esterno. La barriera magica, inoltre, indebolita dalle lotte interne e dalla morte di Jehana, via via s’indebolì fino a sparire poi del tutto.

Le streghe tornarono a circolare ma non appena la notizia si diffuse la caccia riprese, più feroce che mai. Per ordine del sovrano Enrico IV e dei suoi consiglieri ecclesiastici, ogni forma di magia nel Paese venne dichiarata illegale. In un’ondata di fanatismo, anche donne innocenti — semplici esperte di erbe e rimedi naturali — vennero catturate, torturate e arse vive con le accuse più disparate.

In quegli anni bui la stirpe dei St John, cacciatori di streghe armati di spade magiche che sostenevano essere bagnate col sangue di San Giorgio, acquisì sempre più importanza.

Generazione dopo generazione, i St John privarono le streghe dei loro poteri, sottomettendole per poi farle bruciare vive.

Tutte fino ad Isobel.

“Non rispondi, creatura del demonio?” la incalza Reginald. “Parla! Io te lo comando! Io, Reginald St John, il più grande cacciatore di streghe dell’intera Inghilterra!”

Un beffardo sorriso piega le labbra della strega.

“Tu… me lo comandi? Sei solo un uomo meschino. Mi hai catturata, sì… ma solo grazie a quella spada incantata che porti al fianco. Proprio tu, un timorato di Dio che afferma di odiare la magia!”

Reginald si sforza di trattenere un moto di furia.

“Taci, strega! Come osi insultare la mia sacra arma? È intrisa non di magia, ma del sangue benedetto di un Santo! Tu, mostro maledetto…”

“Donne innocenti torturate e bruciate!” lo interrompe Isobel. “Perseguitate e uccise ingiustamente. Tu e i tuoi simili avete creato un inferno in queste terre. Siete voi i veri mostri!”

“Adesso basta.”

Reginald dà un secco ordine, e subito gli armati attorno alla catasta appiccano il fuoco. Le fiamme si alzano, rosse e brucianti, attorno a Isobel.

“Torna all’inferno che ti ha partorita, Isobel Brangwin!” grida il cacciatore di streghe. “E che con la tua morte il regno oscuro delle streghe cessi per sempre!”

Pur avvolta dalle fiamme, Isobel scoppia in una risata esultante.

“Sciocco! Con la mia morte la tua battaglia non è affatto finita. Tu credi che io sia l’ultima delle streghe d’Inghilterra ma ti sbagli. Prima di morire, Selene, l’ultima regina di Moray, lanciò un incantesimo!”

“Di che cosa stai parlando?”

“Grazie a quest’ultima magia, alcune streghe mantennero i poteri. Altre invece li persero, sfuggendo alle persecuzioni e potendo così vivere tranquillamente fra gli uomini comuni. Trasmisero però la Scintilla Magica ai loro discendenti.

La scintilla può rimanere sopita, oppure risvegliarsi senza alcun preavviso, anche dopo generazioni. In Inghilterra ci sono più persone magiche di quanto immagini, Reginald St John. E sempre ce ne saranno. Per quanti sforzi facciate, non riuscirete mai a trovarle tutte. La stirpe delle streghe non morirà mai!”

St John non replica. Ma mentre le fiamme divorano Isobel, riducendola in cenere, sa di essere stato sconfitto. La sua caccia non è ancora conclusa.