Il combattimento fu brevissimo: Raoul, con un solo pugno carico della sua impressionante forza, abbatté il suo avversario senza lasciargli alcuna possibilità di reagire.

Toki, un ragazzo più giovane di un paio d’anni, entrò in azione subito dopo. I suoi lunghi capelli castani ondeggiavano mentre combatteva con movimenti eleganti precisi. Con minore violenza rispetto a Raoul, ma con la stessa efficacia, sconfisse Sirya con uno stile fluido e quasi privo di sforzo.

“Fugai”, chiamò allora Ryuken, fissando un altro dei suoi allievi, “e tu, Jagger… voi sarete i prossimi.”

I due avanzarono al centro della sala combattimenti del dojo. Si disposero in posizione, i loro sguardi fissi uno sull’altro. Jagger, più giovane di Raoul e di Toki, era alto e magro, con lunghi capelli biondi che gli cadevano sulle spalle e incorniciavano un viso affilato. Il suo atteggiamento trasudava arroganza. Un sorriso di sufficienza gli piegava le labbra, e gli occhi dal taglio obliquo, con pupille piccolissime, sembravano comunicare una sola cosa: si considerava già vincitore.

“Che il combattimento abbia inizio!”

All’ordine del maestro, Fugai si lanciò all’attacco scattando verso Jagger con tutta la velocità che possedeva. L’avversario lo attese immobile ma, all’ultimo istante, la sua mano saettò in avanti colpendo Fugai alla base del collo.

Gli occhi del ragazzo si spalancarono, increduli, mentre il suo corpo cedeva. Crollò a terra con un tonfo sordo.

Jagger lo fissò dall’alto con un sorriso sprezzante. Ryuken osservò la scena, poi annuì con calma. “Jagger, sei il vincitore del combattimento”, annunciò.

Jagger tornò al suo posto con un passo rilassato.

Ora toccava agli ultimi due allievi. Si avvicinarono al centro della sala. Uno sorprendentemente simile a Jagger, tanto da sembrare quasi il suo gemello; l’altro era il più giovane del gruppo, un ragazzino di appena dieci o undici anni.

Aveva un viso dai tratti delicati e luminosi, incorniciato da capelli mossi e castani che gli cadevano sulla fronte e sul collo. I suoi occhi marroni, pieni di deferenza e rispetto, si posarono sul maestro.

“Kenshiro”, lo chiamò Ryuken con voce ferma. “E tu, Kim. Voi sarete gli ultimi a battervi. Siete pronti? Iniziate!”

Kenshiro e Kim si gettarono l’uno contro l’altro con una velocità impressionante. Si scambiarono colpi precisi e rapidi, ma era evidente che Kenshiro si mantenesse sulla difensiva.

“È chiaramente il più debole”, disse Jagger con una punta di disprezzo. “Guardate come arretra davanti a Kim.”

Toki scosse la testa. “Ti sbagli… Kenshiro lo considera un fratello, come tutti noi, e sta solo evitando di fargli del male.”

Jagger rise sommessamente, ma in quel momento Kim prese l’iniziativa. I suoi attacchi diventarono più aggressivi, costringendo Kenshiro a retrocedere sotto una pioggia di calci e pugni che, sebbene parati, lo spingevano sempre più indietro.

“Faresti meglio a rinunciare, Kenshiro!” lo derise Kim. “Non hai abbastanza fegato per essere il successore della nostra scuola. Le femminucce come te non saranno mai in grado di dare forza ai loro pugni!”

Così dicendo sferrò un pugno verso di lui, ma Kenshiro lo bloccò con una mano ferma.

“Mi spiace dovermi battere con te, Kim…” mormorò, “ma devo farlo. Anch’io, come te, desidero diventare il successore della nostra scuola. Perdonami, fratello.”

Kim ebbe appena il tempo di sgranare gli occhi, che Kenshiro sferrò un montante devastante colpendolo in pieno viso. Il ragazzo fu scaraventato a terra con tale forza da non riuscire più a rialzarsi.

Toki sorrise, mentre Raoul rimase impassibile. Jagger invece sgranò gli occhi, incapace di nascondere il proprio disappunto. È… è incredibile! pensò, furioso. Quel moccioso ha sconfitto Kim con una forza che non immaginavo possedesse. Dannato ragazzino… sarà compito mio insegnarti a portare rispetto a chi è più grande di te!

Ryuken avanzò di un passo. “Hai vinto, Kenshiro”, annunciò solennemente. “Da oggi in avanti tu, Raoul, Toki e Jagger sarete miei figli. Penetrerete più a fondo i segreti della Divina Scuola di Hokuto e un giorno uno di voi prenderà il mio posto.”

Si voltò verso i ragazzi sconfitti, con un’espressione che, seppur priva di emozioni, sembrava carica di rispetto. “Quanto a voi, posso soltanto augurarvi ogni bene. Che lo Spirito di Hokuto accompagni i vostri passi nella vita che vi attende fuori di qui. Questo è tutto.”