Yuda tornò in sé come se fosse stato strappato da un sogno oscuro. Il ricordo di Rei, la sua indifferenza, il sangue sulla guancia… tutto si era fuso in un’unica fiamma di rabbia. I suoi occhi, prima distanti, si accesero di furia.

Con un gesto improvviso e violento, allungò una mano afferrando per i capelli una delle fanciulle più vicine che a malapena aveva emesso un sospiro soffocato.

Lei emise un gemito strozzato, ma non osò opporsi.

Yuda la sollevò da terra fissandola negli occhi. “Tu… trovi forse noioso stare al mio cospetto?”

“I-io… io vi chiedo p-perdono mio signore…” impallidì, terrorizzata, lei. “N-non volevo…”

Yuda nemmeno l’ascoltò e la scagliò con forza verso i suoi uomini, che attendevano ai margini della sala, leccandosi voluttuosamente le labbra come cani da caccia che sentivano l’odore del sangue.

“Divertitevi”, sibilò, con voce tagliente.

Gli uomini si mossero come un branco, strappando via le vesti della ragazza con brutalità. Si gettarono su di lei tutti assieme, trascinandola sempre più giù in un abisso di orrori e abusi.

Sentendo le urla della povera sventurata, le altre fanciulle si ritrassero, alcune coprendosi il volto, altre inginocchiandosi in silenzio, come se la paura potesse renderle invisibili.

Il profumo dolciastro dell’incenso si mescolava ora a un odore più acre: sudore, tensione, terrore.

“Voi siete solo i miei giocattoli”, disse loro Yuda. “Mi appartenete e io posso decidere di voi come meglio mi aggrada. Non dovete mai dimenticarlo!”

Dagar era rimasto immobile, il volto una maschera di pietra. Non intervenne né distolse lo sguardo dall’orrore che stava avvenendo a pochi passi da lui. Sembrava osservare tutto con la freddezza di chi ha visto troppo per lasciarsi scuotere.

Solo quando la furia di Yuda cominciò a spegnersi, fece un passo avanti. Il suono dei suoi stivali sul marmo del pavimento ruppe il silenzio come un colpo di tamburo.

“Lord Yuda… quali sono le vostre istruzioni, mio signore? Ora che il Re di Hokuto è scomparso… dobbiamo attaccare i suoi domini?”

Yuda non rispose subito. Lo fissò, il respiro ancora affannoso, gli occhi colmi di ombre. Per un istante, sembrò sul punto di colpire il suo stesso comandante. Poi, come se le parole di Dagar avessero trovato un varco nella sua mente, si voltò di nuovo verso il terrazzo, fissando l’orizzonte dove il cielo al tramonto si tingeva di rosso.

Il vento gli accarezzò il volto. E la sua voce, quando parlò, era nuovamente fredda e controllata.

“Ci rifletterò, Dagar”, rispose infine, ma la voce era distante, come se parlasse a se stesso. “Non tutte le guerre si vincono con la forza bruta. È l’ingegno che fa di un comandante l’uomo adatto a diventare un re.”

Dagar lo osservò. Qualcosa, nello sguardo del suo signore, gli fece intuire che quelle parole erano vuote. Yuda non stava pensando alla guerra. Non in quel momento. C’era altro, qualcosa che lo tormentava. Un pensiero oscuro, forse un ricordo. Ma nessuno avrebbe potuto indovinare di cosa si trattasse.

Dopo un lungo silenzio, Dagar parlò di nuovo.

“Mio signore, c’è un’altra cosa. Insieme al gruppo di Rei le nostre spie hanno visto una donna. Mamiya.”

Yuda aggrottò appena le sopracciglia. “Mamiya…?” ripeté, come se il nome gli fosse estraneo. “Non mi dice nulla.”

“È una guerriera. Non potente come i guerrieri di Hokuto, certo, ma coraggiosa e determinata. Ha guidato il suo villaggio contro il Clan della Zanna e, quando Raoh ha attaccato il suo villaggio, gli ha addirittura scagliato contro una freccia. E non sono molti coloro che hanno osato sfidare il Re di Hokuto e sono sopravvissuti.”

Yuda si voltò lentamente, il mantello ondeggiò come un’ombra. “Una donna che sopravvive a Raoh e alle sue armate? Improbabile.”

“Eppure Mamiya ci è riuscita. E continua a combattere. Alcuni la chiamano la ‘Rosa di Ferro’. Altri dicono che la sua bellezza sia pari solo alla sua rabbia. E, mio signore…”

“Sì?”

“Mamiya è stata qui, tre anni fa… l’avevate presa prigioniera dopo averle ucciso i genitori proprio davanti agli occhi…”

Un lampo attraversò lo sguardo di Yuda. “Ah… forse ora la ricordo. Occhi chiari? Capelli rossi? Un viso però… troppo serio per essere interessante?”

Dagar non rispose subito. Poi, con tono neutro, azzardò una risposta.

“Era una delle poche che non si piegava al tuo fascino, mio signore.”

Inaspettatamente, la reazione di Yuda si limitò ad un sorriso. “Allora è per questo che l’ho dimenticata. Le donne che non mi adorano… per me non esistono.”

Dagar abbassò lo sguardo, ma nel suo occhio rimasto brillava qualcosa. Forse rispetto. Forse timore. O forse, solo la consapevolezza che anche le rose di ferro, prima o poi, lasciano cadere i petali. E adesso che aveva ricordato a Yuda di Mamiya… era certo che il destino della giovane guerriera era segnato.