ALI

Da quando l’anziana signora era morta lasciandogli l’edificio in eredità, quella era diventata la sua casa. I contatti con i familiari si erano sempre più diradati, fino a svanire quasi del tutto.

Suo padre, il celebre uomo d’affari Robert Maidlecker, morto un anno prima, non lo aveva nemmeno nominato nel testamento. Ciononostante, al suo funerale Nathaniel aveva pianto amaramente, nascosto dietro una colonna del cimitero a ripensare a quando, da piccolo, il padre lo portava a sciare o in giro per i negozi di giocattoli della città.

Allora sembrava che nulla potesse andare male, poi sua madre era morta e lui si era scoperto “diverso”. Suo fratello maggiore Adam, adesso a capo dell’impero economico del padre, si limitava a mandargli un biglietto d’auguri a ogni Natale e a farlo chiamare ogni tanto dalla sua segretaria. Alle ultime telefonate, Nathaniel non aveva mai risposto.

Controllò l’orologio. Le sette meno un quarto, pensò. Chissà se lui verrà.

Quella sera aveva un ospite a cena, Michael. Si erano conosciuti qualche giorno prima in un bar del centro. Avevano chiacchierato e bevuto due bottiglie di vino poi, al momento di salutarsi, si erano baciati.

Le labbra sulle labbra, Nathaniel aveva invitato a cena Michael quasi d’istinto, come se il loro incontro fosse scritto nel destino. Il giovane aveva accettato con tranquilla naturalezza, ma gli aveva detto di non possedere un cellulare e quando si era dileguato nella notte Nathaniel si era chiesto se l’avrebbe più rivisto.

Lo sperava con tutto il cuore, ma…

Finì di sistemare alcune orchidee, poi sentì qualcuno entrare e si voltò.

“Mi-Michael…?” mormorò sorpreso. “Sei tu.”

L’altro rimase lì immobile, con indosso un cappotto nero e sulla testa un cappello a falde larghe.

“Mi hai spaventato. Non mi aspettavo…”

Michael sorrise tranquillo. “Mi avevi invitato a cena, se non sbaglio. Ed eccomi qui.”

“Certo ma… come hai fatto a entrare?”

“Giù al portone d’ingresso ho incontrato una ragazza. Simpatica, capelli lunghi e scuri…”

“Merle. Ti ha aperto lei?”

“Sì, e mi ha detto che probabilmente ti avrei trovato qui.”

“E così, sei semplicemente entrato.”

Michael non rispose, ma si fece avanti e sfiorò con le dita una rosa rossa.

“Mi piace chi ha cura delle proprie cose”, sorrise. “Allora, cosa ne diresti se adesso salissimo da te?”

Nathaniel annuì. Chiusa la porta della serra, lui e Michael salirono le scale che portavano agli appartamenti. L’ascensore c’era, ma era sempre rotto e il tecnico addetto alla manutenzione non si era ancora presentato.

Aperta la porta del suo appartamento, Nathaniel si voltò sorridendo. “Entra pure. Sai, di solito non…”

“Non ti fidi facilmente”, lo interruppe Michael, con quella voce profonda e calda che sembrava insinuarsi sotto la pelle. “Oppure stavi per dirmi che non ospiti sconosciuti?”

“Sì, una cosa del genere. Tu però on sei come gli altri. O almeno non lo sembri.”

Michael gli si avvicinò, gli prese il viso tra le mani e lo baciò.

Nathaniel si sentì girare la testa per l’intensità di quel contatto. Nessuno l’aveva mai baciato così e poi… Michael gli piaceva davvero.

Aveva un bel viso, dai tratti regolari e gli occhi, di un colore indefinito fra l’azzurro del cielo e il verde del mare, emanavano una luce quasi soprannaturale. Magnetica, e a tratti quasi inquietante.

Si strinse a lui e fece per sbottonargli il cappotto, quando venne distratto dalle sirene della polizia che risuonarono proprio sotto il palazzo. Affacciatosi alla finestra, vide arrivare anche un’ambulanza mentre dei poliziotti suonavano al campanello del portone d’ingresso.

Si voltò verso Michael. “C’è la polizia. Devo andare a vedere che cos’è successo. Tu… non scappi, vero?

Michael non rispose, ma Nathaniel non aveva tempo di aspettare. Uscì e, chiusasi la porta alle spalle, scese di corsa giù per le scale.

Merle annuì, ancora sotto shock. Era una ragazza tranquilla, nonostante le sue passioni fuori dal comune, il suo modo di vestire in stile rockettaro e i capelli a cresta colorati di rosa facessero storcere il naso a più di uno dei benpensanti che vivevano nel circondario.

“Chi è il proprietario dello stabile?”

“Sono io”, rispose Nathaniel, appena arrivato. Si avvicinò lentamente al cadavere. “È Vim…” mormorò.

Gli occhi scuri dell’ispettore lo fissarono intensamente. “Lo conosceva?”

“Abbastanza, sì. Era un mio affittuario, Vim Morse. Com’è… com’è morto?”

“Seviziato, poi ucciso. A una prima occhiata, sembra che l’assassino si sia accanito su di lui come se volesse fargli scontare qualcosa prima di togliergli la vita. Lei come si chiama?”

“Nathaniel Maidlecker.”

“Bene, signor Maidlecker”, annuì l’ispettore mentre il personale addetto portava via il cadavere di Vim. “Rimanga a disposizione. Nei prossimi giorni potrei aver bisogno di farle qualche domanda. Naturalmente”, aggiunse rivolgendosi agli altri inquilini del palazzo nel frattempo sopraggiunti sul posto. “Questo vale anche per voi.”

La polizia se ne andò, e Nathaniel si voltò verso gli altri inquilini del palazzo. Non erano in molti, molti appartamenti infatti erano ancora sfitti e gli affitti che gli venivano versati ogni mese bastavano appena per tirare avanti in modo dignitoso.

Oltre a Merle ed Eric, il portiere, c’erano Ferreri e Saint Just, una coppia di studenti francesi affiatati e discreti e poi Paul, un giovane biondo dall’aria sfuggente. Nathaniel non sapeva molto di lui: pagava puntualmente, ma dormiva di giorno e usciva solo la sera. Dove andasse, non lo sapeva né se ne curava. Semplicemente, non erano affari suoi. Cercò di dire qualcosa, ma le parole gli si bloccarono in gola mentre tutti lo osservavano, scossi come lui da quello che era appena successo.

“Devo far cambiare le serrature del portone, Nathaniel?” chiese Eric, il portiere, spezzando il silenzio generale.

“No, non penso sia il caso, almeno per adesso. Qualcuno di voi conosceva bene Vim?”

Merle scosse la testa. “Era molto riservato, Nathaniel. Non parlava molto, lo sai, e non usciva quasi mai. Oddio, è terribile quello che gli è successo… chi sarà stato a… a…”

“Non lo so, Merle. Forse Vim aveva dei nemici, oppure…” scosse la testa. “Non ne ho la minima idea.”

Rimasero ancora un po’ lì, come se la presenza reciproca potesse aiutarli a superare lo shock e quando ognuno di loro si allontanò per tornare ai propri appartamenti, Nathaniel risalì le scale sperando che Michael fosse ancora lì ad aspettarlo. Aveva così tanto bisogno di parlare con qualcuno…

Arrivato alla porta, entrò di corsa. “Michael!” chiamò. “Sono tornato. Ci sei?”

Lo cercò in ogni stanza, ma niente. Né un foglio, né un biglietto. Michael sembrava svanito nel nulla.

Dove poteva essere andato?

Il Signore mi ha indicato la prossima anima da salvare. I suoi capelli così colorati e il suo modo di vestire sono un affronto alla modestia che dovrebbe appartenere ai figli di Dio. Mentre affilo le lame dei miei coltelli, la gioia mi pervade. Perché presto sarò di nuovo lo strumento del Signore.

Nathaniel si svegliò di colpo, con i raggi di un pallido sole che già filtravano dalle ante abbassate delle finestre.

Ieri devo essermi addormentato sul divano, pensò alzandosi a sedere sul letto, poi deglutì. Michael era davanti a lui, vestito con un semplice maglione di lana e pantaloni di pelle consunti. Era a capo scoperto, e per la prima volta Nathaniel poté vederne i capelli: lunghi, neri e crespi simili a tanti serpenti pronti a ghermire le loro prede. Ma non era questo a inquietarlo, al momento.

“Michael, ma che… che ci fai qui? E dove sei sparito ieri sera?”

“Ti ho aspettato un po’, poi dato che non tornavi sono sceso nella serra. Quando sono risalito dormivi già.” Il sorriso di Michael sembrava divertito. “E non ho voluto svegliarti. Però guarda, ho preso qualcosa per colazione.”

“Ah sì…?”

Nathaniel accennò a sollevarsi, ma Michael gli posò le mani sulle spalle, fermandolo con una calma che non ammetteva replica. Il contatto era caldo, quasi premuroso, eppure in quella gentilezza sembrava celarsi una fermezza che non lasciava scampo.

Michael si sedette accanto a lui, aprì il sacchetto e gli porse una brioche alla crema. “È tua”, disse, con un sorriso che non sembrava chiedere nulla in cambio.

Nathaniel la prese, esitante. “E tu…?”

Invece di rispondere, Michael indicò un libro appoggiato al tavolo del salotto. “E quello?”

“Oh, è un regalo di mia nonna. La caduta dell’Angelo di luce.”

“Di cosa parla?”

“Di Lucifero, l’Angelo che un tempo era secondo in potenza solo a Dio. Il libro racconta la sua ribellione, la discesa nell’oscurità e le interpretazioni che lo vedono non solo come simbolo del male, ma anche come incarnazione del dubbio, della bellezza e di un distorto concetto di libetìrtà. Secondo l’autore, infatti, Lucifero non è solo il nemico di Dio, ma anche il riflesso più profondo dell’animo umano: il desiderio di essere altro, di essere di più. Alcuni lo vedono come il primo traditore della storia, altri invece pensano sia solo un martire punito per il suo desiderio di sapere e di aver tentato di attingere a una conoscenza superiore. ”

Michael sorrise. “Davvero? Curioso.”

“Sì, ma non è tutto. L’anno scorso, proprio qui a New Orleans, è stato arrestato un giovane che sosteneva di essere proprio Lucifero reincarnato. Si era inciso versetti della Bibbia sulla pelle e ha cercato di entrare in una cripta dove si dice siano conservate alcune reliquie di San Michele Arcangelo. Naturalmente era solo un esaltato, ma l’episodio ha portato alla luce una cosa sconvolgente: sembra che esista un vero e proprio culto dedicato a Lucifero, con migliaia di sette e gruppi di fanatici che lo venerano in tutto il mondo. Molti di loro credono anzi che già si aggiri fra di noi sotto mentite spoglie e che, il giorno in cui si rivelerà, per il genere umano sarà l’inizio di una nuova era.”

“E tu cosa pensi di tutto questo?”

“Penso sia solo il frutto di un’immaginazione malata, e che alla base ci sia ben poco di vero.”

“Ne sei davvero convinto?”

Gli occhi di Michael sembravano improvvisamente illuminati da uno strano bagliore e Nathaniel, guardandoli, si accorse di tremare.

“Cosa c’è, Nathaniel?” gli chiese Michael, posandogli una mano sulla spalla. “Stai tremando. Non avrai per caso paura di me, vero?”

Sorrise e, senza dargli il tempo di rispondere, si sporse e lo baciò sulla bocca.

Quel bacio ebbe il potere di fargli dimenticare tutte le sue paure. Nathaniel chiuse gli occhi, abbandonandosi alle carezze di Michael e alla dolcezza dei suoi baci. E mentre si lasciava andare, un pensiero lo attraversò: se quello fosse stato solo un sogno, non avrebbe mai voluto svegliarsi.

Un bussare alla porta lo svegliò. Era a letto completamente nudo, e Michael sembrava di nuovo sparito. Si vestì in fretta e andò ad aprire.

Era Eric, pallido in viso.

“Nathaniel, presto, devi scendere. C’è stato un altro omicidio qui nel palazzo.”

“Chi…?”

“Merle. Dai, muoviti, sotto c’è già la polizia!”

Merle? impallidì Nathaniel. Merle era…

Scesero di corsa le scale. Il corpo di Merle era già stato caricato sull’ambulanza e i poliziotti stavano liberando la scena del crimine. L’ispettore era lo stesso dell’altra volta, ma stavolta sembrava di umore temporalesco.

“Salve, signor Maidlecker”, lo salutò rivolgendogli un’occhiata tutt’altro che amichevole. “Questo è già il secondo omicidio in pochi giorni, stessa modalità dell’altra volta. Mi dica, gli inquilini del palazzo sono tutti qui, o per caso c’è qualche faccia nuova?”

Nathaniel stava per dirgli di Michael, ma si fermò. Non voleva parlarne né voleva che nessuno sapesse di lui.

“Sì”, rispose. “Recentemente non ho avuto altri affittuari.”

“Uhm.” L’ispettore rivolse ai presenti un’occhiata per nulla amichevole. “Consideratevi tutti sospettati. E se vi dovesse venire in mente qualche dettaglio, anche insignificante, avvertitemi subito.”

Gli rispose soltanto un silenzio assoluto, e l’ispettore con una smorfia uscì seguito dai suoi uomini.

Nathaniel questa volta tornò nel suo appartamento senza parlare con nessuno. Dopo Vim anche Merle… ma cosa stava succedendo? E poi un pensiero lo ossessionava: che Michael c’entrasse qualcosa con gli omicidi? Dopotutto cosa sapeva di lui, se non che entrambi gli omicidi erano avvenuti da quando lui era arrivato lì? Adesso sembrava di nuovo sparito nel nulla, e Nathaniel si sedette, solo, a bere un whisky che gli bruciò la gola.

Cercò di distrarsi guardando un po’ di televisione o leggendo una rivista, ma non riusciva a concentrarsi. Ripensò alla prima volta che aveva visto Merle, quando ancora era viva sua nonna. Era una ragazza gentile e sempre disponibile con tutti… chi poteva averla odiata tanto da arrivare ad ucciderla?

Michael? pensò quasi involontariamente, e subito scosse con violenza la testa. No, non poteva essere vero, lui di sicuro non c’entrava niente con quegli orribili delitti, non poteva essere un assassino… ma dov’era finito?

Nathaniel era sempre più nervoso. Non vedeva Michael da tre giorni e un sera poco prima di cena, nel sentire bussare alla porta sperò fosse lui.

Quando aprì però la delusione fu immediata. Era la polizia, il solito ispettore seguito da quattro agenti.

“Buonasera, signor Maidlecker.” Come sempre l’espressione del funzionario di polizia non era delle più invitanti, in più la barba lunga di due giorni gli dava un’aria quasi ferina. “Possiamo farle qualche domanda?”

“Certo. Entrate pure.”

“Ci è stato detto che in questi giorni lei ha un ospite. Potrei sapere perché non ci ha informati?”

Nathaniel si irrigidì. “Per quale ragione avrei dovuto farlo?”

“Due omicidi in pochi giorni, nello stesso stabile”, rispose l’ispettore con una smorfia di disappunto. “Non le sembra una ragione sufficiente?”

“Sì… sì in effetti sì. Le chiedo scusa, è stata una leggerezza.”

“D’accordo. Adesso però ci dica tutto quel che sa di lui.”

“Veramente non ne so molto. Lo conosco appena…”

“E lei ospita una persona che conosce appena? Mi sembra strano. Non è che per caso ci sta nascondendo qualcosa?”

“No, le giuro di no…”

L’ispettore lo fissò in silenzio, poi sospirò contrariato. “Senta, signor Maidlecker, forse non le è chiara la situazione. Stiamo cercando il suo amico perché sospettiamo possa essere il misterioso omicida. È stato visto da alcuni qui, ma nessuno – nemmeno lei – sa nulla di lui. Ci dica almeno dove possiamo trovarlo.”

Nathaniel fece per rispondere, ma proprio in quel momento la porta si aprì e Michael comparve sulla soglia. Aveva un pacco in mano e indossava il suo solito soprabito. Non sembrò turbato nel vedere i poliziotti, anzi rivolse loro un sorriso più che cordiale.

L’ispettore gli lanciò un’occhiata indagatrice, poi si rivolse a Nathaniel. “È lui il suo ospite?”

Il giovane annuì, e subito i due agenti di polizia si piazzarono dietro Michael.

“Deve seguirci in Centrale, signor… signor…?”

“Michael.”

“Michael, e poi?”

“E poi nulla. A parte il fatto che non ho intenzione di seguirvi in Centrale. L’assassino che state cercando è sul punto di colpire di nuovo: non lo sentite?”

L’ispettore nemmeno gli rispose. “Tom”, ordinò, “tu rimani qui nel caso l’assassino si facesse vivo. Naturalmente”, aggiunse con una punta di freddo sarcasmo, “questo vorrebbe dire che il nostro amico qui non c’entra niente con gli omicidi. In questo caso avrei fatto un buco nell’acqua.”

Dal suo tono, Nathaniel capì che non doveva essere un’eventualità che si verificava spesso. Evidentemente quell’uomo aveva fama di essere molto abile.

Stranamente Michael non oppose resistenza ai poliziotti, ma guardò Nathaniel.

“Nathaniel, io non c’entro niente con gli omicidi credimi. E voglio dirti anche un’altra cosa: non lasciare mai che la fede ti abbandoni. È l’unica forza che ci sostiene quando tutto sembra crollare, non dimenticarlo.”

Nathaniel avrebbe voluto abbracciarlo, dirgli che gli credeva. Ma non mosse un muscolo e, come incatenato sul posto, rimase ad osservarlo portare via dall’ispettore e dai suoi poliziotti.

Le ore passavano, e dalla Centrale di polizia non giungevano notizie. Nathaniel cercava di distrarsi, ma la sua mente tornava sempre a Michael.

Non credeva che fosse l’assassino. I dubbi lo avevano tormentato, sì, ma le ultime parole rivoltegli dal ragazzo sembravano aver dissolto in lui ogni sospetto. Adesso gli credeva, e si pentiva di aver dubitato, anche solo per un istante, di lui.

Per vincere la tensione, andò a farsi una doccia. Quando tornò in salotto però, l’orrore lo bloccò.

L’agente di polizia, Tom era steso a terra con un coltello conficcato nella schiena. Nathaniel fece per inginocchiarsi accanto a lui, ma un fortissimo colpo alla testa lo fece sprofondare nel buio.

Quando riprese i sensi, era legato e imbavagliato. Il posto era buio, il fetore insopportabile. Dove… dove mi trovo…? pensò in preda al panico.

Poi qualcuno entrò.

“Sia benedetto il nome di Dio”, disse il nuovo venuto, e quella non era per nulla la voce di Michael.

L’assassino accese la luce e Nathaniel poté così fissarlo in viso. Era Eric. “Sorpreso?” sorrise questi, il volto stravolto dalla follia.

Nathaniel si contorse, ma non poteva parlare.

“Oh, dimenticavo”, fece Eric. “Rimediamo subito.”

Gli tolse il bavaglio, e Nathaniel gridò. “Eric, ma cosa stai facendo? E perché siamo qui?”

“Oh, non l’hai ancora capito? Sono io.”

Quelle parole, apparentemente senza senso, colpirono Nathaniel come una freccia avvelenata. All’improvviso tutto era chiaro.

“Tu… sei stato tu a uccidere Vim e Merle! Ma come hai potuto farlo? Sei un assassino!”

L’espressione di Eric era genuinamente offesa. “Assassino? Io svolgo l’opera del Signore. Come osi accusarmi, tu che non sei altro che un povero peccatore? Tu che consumi rapporti promiscui e contro natura. Avanti”, proseguì, afferrando un lungo coltello, “adesso pentiti dei tuoi peccati, così quando morirai almeno la tua anima salirà in Cielo.”

Nathaniel tremava. Non poteva muoversi.

Il coltello calò, mortale, su di lui, ma qualcuno bloccò la mano di Eric. Quello era Michael! Ma come aveva fatto ad arrivare fin lì?

“Attento, Michael!” gridò Nathaniel.

Ma era troppo tardi. Con una violenta torsione del polso, Eric si liberò dalla presa di Michael e, senza esitare, lo trafisse furiosamente al petto. Una, due , tre volte e il ragazzo cadde senza un grido.

“Adesso non c’è più nessuno a difenderti, Nathaniel!” esclamò estraendo il coltello dal petto della vittima. “E, dato che non hai voluto pentirti, andrai all’Inferno! Muori, e così sia fatta la volontà di Dio!”

Nathaniel gridò… poi notò che la lama del coltello, che avrebbe dovuto essere sporca del sangue di Michael, ne era invece totalmente priva e l’istante stesso successe qualcosa d’incredibile.

Eric rimase con il coltello sospeso a mezz’aria mentre, alle sue spalle, Michael si rialzava apparentemente illeso.

Due magnifiche ali, bianche e immense, gli spuntarono dalle spalle e al contempo Michael sembrò diventare più alto e maestoso mentre una luce calda e potente si sprigionava dal suo corpo.

Eric, fuori di sé, provò ad attaccarlo ma Michael si alzò in volo, evitando il colpo. Alcune piume delle sue ali caddero a terra mentre, così veloce che Nathaniel non riuscì a seguirne i movimenti, si lanciò sull’assassino.

“Abbi fede, Nathaniel”, disse con voce quasi ultraterrena. “Il tuo nome significa “Dono di Dio”, e il Signore ti ama e ti protegge. Non lo dimenticare.”

In un attimo disarmò Eric, per poi scagliarlo con così tanta forza contro una parete che l’assassino sbatté la testa e cadde a terra privo di sensi.

Poi si accostò a Nathaniel e, sotto lo sguardo colmo di stupore del ragazzo, lo liberò sciogliendo con un solo tocco le corde che lo tenevano legato come fossero fatte d cera.

Si sentiva al sicuro, avvolto nella luce irradiata dal suo corpo.

“M-Michael…” mormorò quest’ultimo, lasciandosi irradiare dalla luce emanata dal suo liberatore. “Ma tu… tu sei un…”

“Adesso devo andare, Nathaniel”, lo interruppe dolcemente Michael. “Ma ricorda: abbi fede, sempre, come l’hai avuta in me oggi. Il Signore è con te. Addio.”

Si alzò in volo per poi scomparire nel nulla e Nathaniel, sbattendo gli occhi, si accorse di averli bagnati di lacrime. Lacrime di felicità, però, perché per la prima volta in vita sua finalmente sapeva che, qualunque prova lo attendesse in futuro, non sarebbe mai più stato solo.

FINE