La sala del trono del palazzo reale di Croce del Sud era avvolta in un silenzio pesante, spezzato soltanto dal lento crepitare delle torce sulle pareti di marmo bianco.

Julia sedeva immobile, il volto riflesso nel bagliore dorato del pavimento lucido, le mani intrecciate sulle ginocchia in un gesto di rassegnazione. Il vestito bianco, impeccabile ma spento, sembrava una prigione cucita sulla sua pelle.

La pesante porta si spalancò con un rumore secco e Shin avanzò deciso nella sala, un bagliore febbrile negli occhi.

Bellissimo, biondo e interamente vestito di bianco, sembrava un angelo ma Julia, anche da lì, poteva sentire l’odore del sangue sui suoi abiti.

Fra le mani lui reggeva gioielli scintillanti – diamanti, rubini, pietre rare catturate dai resti di civiltà sepolte sotto la polvere della guerra. La sua espressione era di trepidante speranza, come se quegli oggetti potessero finalmente colmare il vuoto tra loro.

“Guarda, amore mio…” disse, la voce vibrante di eccitazione. “Guarda questi gioielli… non li trovi bellissimi?”

Julia sollevò lo sguardo, osservando per un istante il luccichio crudele delle pietre. Il loro splendore le parve una beffa. Macchiate di sangue. Sporche di dolore. La loro bellezza era contaminata dalla violenza che Shin aveva inflitto per ottenerle.

“Mi dispiace, Shin…” mormorò, il tono così delicato che sembrò fendere l’aria. “Ma quando guardo quei gioielli, vedo il sangue di coloro ai quali li hai sottratti con la forza. La forza dei tuoi pugni. La forza del tuo esercito.”

Uno spasmo attraversò il volto di Shin. Le sue dita si strinsero attorno alle gemme con un fremito di rabbia prima di scagliarle a terra. I gioielli rotolarono sul pavimento con un suono crudele, metallico.

“Dannazione, Julia!” sbottò, il tono quasi disperato. “Cos’altro devo fare per farmi amare da te? Ho costruito un regno, creato un esercito, conquistato terre per te! Ho fatto di questa città la capitale del nostro futuro, e ti ho donato la parte migliore del mio cuore! Che altro vuoi?”

Lei lo fissò con occhi offuscati da un tormento che Shin non avrebbe mai potuto comprendere. La guerra aveva consumato ogni angolo del mondo, aveva divorato speranza e sogni, e lei… lei voleva solo pace.

“Io… io vorrei soltanto vivere felice e serena, Shin…” sussurrò abbassando lo sguardo. “Non voglio più dover assistere a violenze, guerre, uccisioni… Questo mondo gronda sangue, e le persone stanno perdendo la speranza.”

Shin la guardò come se le sue parole lo avessero trafitto. Si inginocchiò davanti a lei, il respiro pesante, afferrandole le mani con delicatezza quasi dolorosa.

“Julia, ascoltami…” disse, la voce incrinata da un’inquietudine sotterranea. “Il mondo che sogni non può più esistere. La guerra nucleare ha distrutto tutto e il mondo non tornerà mai più come lo conoscevamo. Solo i forti possono sopravvivere, ora. Lo capisci?”

Julia chiuse gli occhi. Sapeva che Shin credeva alle sue parole. Ma lei non poteva accettarle.

Nel suo cuore, c’era ancora Ken.

Quando li riaprì, lui la stava già scrutando, gli occhi azzurri ridotti a una lama tagliente.

“Tu stai ancora pensando a Kenshiro…” sospirò. “Ma Kenshiro ormai è morto, così come lo è il nostro passato. Eppure io ti amo, ti ho sempre amata… Non puoi concederci una possibilità?”

Julia non rispose. Un velo di lacrime le sfocò la vista. Shin, vedendole, si sporse, cercando un bacio che lei non gli avrebbe mai dato.

Ancora una volta, Julia l’aveva rifiutato.