La luce dell’alba filtrava dalle ampie finestre della fortezza di Raoul a Cassandra, disegnando lame d’ambra sulle spalle nude del maggiore dei fratelli Hokuto.

Immobile, Raoul fissava l’orizzonte, dove la sabbia pareva inchinarsi al suo silenzio. Il suo corpo era una statua di forza primordiale, ogni muscolo cesellato e scolpito da anni e anni di durissimo allenamento – eppure, ai suoi piedi, l’ombra sembrava più lunga e più scura.

Reina si sollevò tra le coperte del letto sfatto, avvolta in un velo di seta che sfiorava la sua pelle chiara. I capelli sciolti le ricadevano morbidamente sulle spalle, dismessa l’armatura e posata la spada solo una donna innamorata che guardava il suo uomo. Lo osservava in silenzio, come si guarda un dio distante – con amore, sì, ma anche con un sottile brivido d’inquietudine.

Fare l’amore con Raoul era come abbandonarsi a una marea senza fine, una forza che la possedeva fino allo sfinimento. Ma quell’uomo… era ancora lo stesso di prima?

Lo amava da sempre. Lei, Raoul e Soga avevano corso insieme sui prati della giovinezza, in un tempo che ormai esisteva solo nei ricordi.

Dalla Terra degli Shura, dove tutti e tre erano nati e cresciuti, lei e suo fratello lo avevano seguito fin lì, dentro quell’inferno di lotte e di ferro, dove il potere aveva inghiottito l’uomo per far nascere una leggenda.

Eppure…

A volte mi sembra di non riconoscerlo..., pensò. Quella luce negli occhi, la bramosia di potere che domina le sue azioni… non è più il Raoul che amavo e che conoscevo quand’eravamo ragazzi.

Si lasciò andare contro il cuscino, ma la mente le si affollò di scene di sangue, ferro e urla.

Solo qualche giorno prima le Cinque Forze di Nanto avevano assaltato Cassandra per liberare Julia, e Reina aveva ancora negli occhi il ricordo della terribile battaglia combattuta contro di loro.

Tou, la sinuosa fanciulla delle acque, aveva urlato giustizia prima che la sua vita si spegnesse sotto i suoi fendenti micidiali. Shuren delle Fiamme e Wein del Vento erano caduti contro la furia glaciale di Ryuga. Il gigantesco Fudo della Montagna, invece, era stato abbattuto dal crudele carceriere di Cassandra Uighur e delle sue terribili fruste mongole.

E infine Juza… il nemico più fiero, annientato da Raoul in uno scontro degno dei poemi antichi. Il suo corpo, portato via con onore, era stato pianto da Ryuga, suo fratellastro e unico a comprenderne davvero il valore.

Rimasto solo, Ryaku si era rifiutato di arrendersi e, a un secco ordine di Raoul, il suo corpo era stato trapassato a morte da mille frecce.

Reina chiuse gli occhi. Uomini valorosi, morti per ciò in cui credevano… davvero la loro causa valeva meno di quella per cui si stava battendo lei?