Accostatosi alle porte del palazzo, Rei le sfondò con un calcio e avanzò nell’androne immerso nella semioscurità. Non aveva fatto che pochi passi però quando qualcuno aprì il fuoco su di lui.

Con un balzo evitó la raffica di proiettili poi le luci si accesero e vide, in cima alle scale, un nutrito gruppo di armati con alla loro testa…

“A-Aily…” sgranò gli occhi. “Sorellina, sei tu…”

Per tutta risposta l’uomo che teneva sua sorella stretta per un braccio scoppiò a ridere. “Benvenuto straniero… a giudicare da quanto vedo tu sei Rei, e padroneggi la sacra tecnica Nanto, non è così? Ho sentito molto parlare di te.”

“Tu…” digrignò i denti il guerriero di Nanto. “Tu sei L’Uomo dalle Sette Stelle…”

“Precisamente, e come te anch’io sono un maestro di arti marziali, l’unico successore della Divina Scuola di Hokuto. La tua cara sorellina qui mi ha parlato molto di te, sai?”

“Lasciala andare… immediatamente!”

“Potrei, ma vedi anche se lo facessi… non so se le farei esattamente un favore.”

Spinse avanti Aily, che però incespicò e cadde a terra tastando il pavimento davanti a lei senza mai aprire gli occhi.

“Aily ma tu…”

“Eh già, la tua sorellina non ci vede più. Si è tolta la vista mesi fa, quando ha perso la ragione a causa di tutti gli abusi e le violenze subite. Riconosco di averla trattata peggio di uno straccio”, proseguì con perversa ironia, “però ammettilo, non è un amore così obbediente come una brava bimba?”

La furia di Rei divampò come un lampo nel cielo azzurro.

“Maledetto… maledetto bastardo! Ma io ti ammazzo!”

Scattò in avanti ma Jagger puntò prontamente una doppietta alla testa di Ayli.

“Fermo dove sei. Vedo che sei affezionato a questa sgualdrinella, ma anche se sono tentato di farle saltare la testa in mille pezzi sono ancora più curioso di vedere con i miei occhi la tua tecnica assassina.”

Posó a terra il fucile poi saltó giù dalle scale portandosi a pochi passi da Rei.

“Un guerriero è sempre un guerriero dopotutto, no? Avanti fatti sotto! Se mi batterai potrai riavere tua sorella, ma se sarò io a vincere adornerò camera mia con le vostre teste!”

Rei si mise in guardia avanzando con passi leggeri, il suo corpo pronto a scattare come una lama che fende l’aria.

Il suo crudele avversario dall’elmo demoniaco, invece, si leccò le labbra in un ghigno maligno sfiorandosi con una mano le sette cicatrici che aveva sul petto.

Un istante ancora e si gettarono l’uno contro l’altro, Rei pronto a colpire e l’avversario che all’improvviso gli sputó negli occhi sottili aghi d’acciaio.

Il guerriero di Nanto reagì d’istinto: con un’improvvisa rotazione del busto, deviò la traiettoria degli aghi grazie a una vorticosa serie di movimenti. Uno però gli sfiorò la sua guancia, lasciandogli un taglio sottile come la lama di un rasoio.

“Sei sleale…”

“Non fare l’ingenuo. Siamo guerrieri, ed entrambi sappiamo che in battaglia l’unica cosa che conta è vincere! Hokuto Senju Satsu… Mille Mani Assassine di Hokuto!”

Rei dovette difendersi dai colpi velocissimi dell’avversario, ma li parò e, con un balzo, scattò di lato per poi contrattaccare deciso: avanzò in un turbine di colpi e, nonostante la rabbia e l’ansia per Aily, il suo stile era puro, elegante e implacabile.

L’avversario reagì, ma Rei riuscì ad anticiparlo: una lama di vento accompagnò la sua mano aperta, fendendo l’aria e imprimendo un colpo netto sul petto dell’avversario.

“Sei troppo lento per me”, sorrise freddamente mentre l’Uomo dalle Sette Stelle barcollava all’indietro. “E tu saresti il successore della Divina Scuola di Hokuto, la tecnica assassina di cui il mio maestro Rofu mi ha parlato come dell’arte marziale più letale del mondo? Non riesco a crederci.”

“Non mi sottovalutare, Rei. Io ho molti assi nella manica… sta’ a guardare! Hokuto Rakan Geki!”

Ruotò le braccia così velocemente da renderle quasi impossibili da seguire poi sferrò una serie di colpi precisi verso Rei; il maestro Nanto si preparò a schivarli quando all’improvviso l’avversario cambiò tecnica portando un attacco di punta con la mano destra che, cogliendolo di sorpresa, lo ferì al petto prima che riuscisse a disimpegnarsi. “Ma questa…” mormorò Rei al colmo della sorpresa, “è la tecnica dell’Aquila Solitaria di Nanto di Shin…”

“Esatto, ma non ti devi stupire… noi maestri di Hokuto siamo in grado di replicare all’istante tutte le tecniche delle altre scuole grazie al Suieishin, chiamato la tecnica dell’Ombra riflessa.”

“Ombra riflessa..,”

“Esatto. Rassegnati Rei, perché contro di me non hai speranze! Muori!”

Attaccò ancora ma questa volta Rei, facendo ben attenzione a non farsi chiudere in difesa, saltò di qua e di là evitando tutti i suoi colpi mentre contrattaccava infliggendo all’avversario numerose ferite.

Urlando di rabbia, l’Uomo dalle Sette Stelle indietreggiò e urlò a uno dei suoi uomini di lanciargli la sua doppietta: l’afferrò al volo ma con un calcio Rei gliela fece subito saltare via di mano mentre con un altro lo mandò a sbattere contro i piedi della scalinata.

“E’ finita, Kenshiro”, disse mentre l’avversario, risollevatosi su di un ginocchio, lo fissava con odio. “Sarai anche il successore della Divina Scuola di Hokuto, ma non sei un avversario alla mia altezza. Ed ora lascia libera mia sorella.”

All’improvviso l’Uomo dalle Sette Stelle scoppiò in una risata inquietante. Le sue spalle tremarono, il suo corpo si irrigidì e, un istante dopo, sprigionò una potentissima aura oscura e demoniaca. L’aria intorno a lui si fece pesante, quasi irrespirabile e il suolo sembrò tremare sotto l’immane pressione della sua forza.

Ma… cosa…? strinse gli occhi Rei vedendo che gli occhi che lo fissavano al di là della visiera dell’elmo brillavano adesso di una luce sinistra mentre il suo nemico sembrava adesso più oscuro e imponente.

“Adesso vedrai, Rei… hai scatenato la mia vera forza, e adesso più niente ti potrà salvare dalla morte!”

Così dicendo si lanciò in avanti, circondato dalla sua aura pulsante malvagità, e scagliando verso Rei un terribile attacco fatto di nera energia vorticante… sarebbe riuscito, il coraggioso maestro di Nanto, ad evitarla?